El desarrollo moderno de la región se inició a fines del siglo XIX por un grupo de socialistas utópicos estadounidenses atraídos por el ingeniero civil Albert Kimsey Owen, que construyen los primeros canales y acequias de irrigación del valle. La colonia, organizada bajo los principios del Cooperativismo, lo que años después se denominó socialismo utópico, funcionó durante treinta años.
La ciudad fue propiamente fundada en 1903 por un empresario llamado Benjamin Francis Johnston, quien vino a hacer fortuna en el cultivo de la caña de azúcar. El ingenio azucarero, que produjo su boom demográfico, fue construido en 1903. El trazo cuadriculado del centro histórico de la ciudad impide olvidar su pasado estadounidense.
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